자폐성(범주성, 스펙트럼) 장애의 원인 및 출현율

 자폐 범주성 장애의 원인 및 출현율에 대해 알아보고자 합니다. 자폐 범주성 장애의 원인을 규명하기 위한 수많은 노력이 기울여져 왔으며 현재까지도 그러한 노력이 지속되고 있는 것이 사실이지만 아직도 그 정확한 원인을 제시하지 못하고 있습니다. 그러나 지금까지의 연구 결과에 의하여 자폐 범주성 장애가 어머니의 양육 태도와 같은 후천적인 정서적 또는 행동주의적 요인에 의하여 발생한다는 주장은 더 이상 수용되지 않고 있으며, 두뇌 기능에 영향을 미치는 생물학적 이상에 의하여 발생한다는 주장이 보편적으로 수용되고 있습니다.

 자폐 범주성 장애의 원인으로 추측되는 단일 요인을 제시할 수는 없지만 그 발생과 관련된 것으로 여겨지는 여러 가지 요인에 대한 연구가 지속되고 있습니다. 그중 몇 가지를 소개하고자 합니다.

 

자폐 범주성 장애의 원인 및 출현율

1. 자폐 범주성 장애의 원인

 1) 두뇌 및 중추신경게의 특정 신경화학물질의 관련성

 많은 수의 자폐 아동에게서 신경전달물질인 세로토닌이 과다하게 발견되거나, 거울신경 또는 신경세포의 연접부인 시냅스에서의 기능 이상이 발견되어 연구되고 있습니다.

 2) 두뇌 구조상의 이상

 두뇌가 크고 무겁다거나 구조적인 이상을 보이는 등의 외형적 요인에 대해서도 연구가 진행되고 있습니다.

 

 현재는 두뇌의 너무 많은 부분이 자폐 범주성 장애와 관련되기 때문에 특정 부위의 기능 이상보다는 두뇌 체계의 사회성 및 언어 등 복잡한 행동의 학습을 지원하는 특정 네트워크의 이상에 의한 것이라는 주장이 제시되고 있습니다.

 

 3) 유전

 유전의 경우 자폐 범주성 장애의 발생에 직접적인 영향을 미친다는 입증할 만한 자료가 보고되어 왔습니다. 이들 연구에 의하면 가족 중 한 사람이 자폐로 진단되는 경우 다른 가족이 자폐일 확률은 50~200배 높아지며, 일란성쌍둥이의 경우 이란성쌍둥이보다 그 확률이 더 높아집니다. 또한 자폐 아동의 가족은 자폐로 진단받지 않는 경우에도 자폐적인 행동 특성을 더 많이 보이는 것으로 보고되고 있습니다. 다만 대부분의 자폐 범주성 장애의 경우 실제로 어떤 유전인자가 어떻게 장애의 원인으로 기여하는지에 대해서는 아직까지 밝혀지지 않고 있습니다. 

 

 4) 기타

 이외에도 환경오염, 소화기 기능 이상, 백신 접종 등의 다양한 요인이 자폐 범주성 장애의 발생과 관련된 것으로 추측되어 왔습니다. 그러나 과학적으로 입증되지 않은 원인론의 경우 그 치료를 위한 잘못된 접근을 하게 할 수도 있으므로 각별한 주의를 기울여야 합니다. 예를 들어, 어떤 백신 접종이 자폐 범주성 장애의 발생에 직접적인 영향을 미친다는 주장은 부모로 하여금 자녀의 예방 접종을 피하게 함으로써 아동이 특정 질병에 노출되게 하는 위험한 결과를 초래하기도 합니다.

 

 결론적으로, 자폐 범주성 장애의 원인과 관련해서는 아직까지 정확한 이론을 단정적으로 제시할 수 없습니다. 그러나 지금까지의 연구 결과에 근거해서 자폐 범주성 장애는 복합 유전자의 조합으로 인하여 아동이 장애 발생 위험에 노출된 상태에서 특정 환경적 요인이 결합될 때 발생한다는 가설이 설득력 있게 제시되고 있습니다. 또한 자폐 범주성 장애는 복합적인 생물학적 원인에 의하여 발생하는 행동적 증후군으로 가장 잘 설명될 수 있습니다. 

 

2. 자폐 범주성 장애의 출현율

 1) 출현율 동향

  자폐는 비교적 최근까지 인구 10,000명 중 2~5명에게서 나타나는 것으로 알려졌으나, 현재는 그 숫자가 증가하고 있습니다. 자폐 범주성 장애를 지닌 아동의 숫자가 정확하게 조사되지 않고 있기 때문에 그 출현율이 어느 정도인지를 말하기는 매우 어려운 실정입니다. 그러나 출현율 산출 자체가 어려움에도 현재 많은 전문가와 부모, 정책 입안자들은 자폐의 출현율이 과거에 비하여 상당히 높은 비율로 증가하고 있다는 사실에 동의하고 있습니다.

 자폐 범주성 장애는 여아보다 남아에게서 4~5배 정도 더 자주 발생하는 것으로 보고되고 있습니다. 이러한 성비는 자폐성 장애나 아스퍼거 증후군 등 범주 내 모든 장애에 유사하게 적용됩니다. 그러나 레트장애의 경우 자폐 범주성 장애 중 유일하게 거의 여아에게서만 나타납니다.

 

 2) 출현율 증가 이유

  (1) 자폐를 진단하는 방법이 향상됨으로써 진단 사례가 증가하였습니다. 좀 더 정확하고 예민한 진단 도구들이 등장하게 되었으며, 이로 인하여 과거에는 지적장애 등 다른 장애로 진단되던 아동이 자폐로 진단받게 되고 장애의 정도가 경미한 경우도 좀 더 쉽게 판별할 수 있게 되었습니다.

 

 (2) 자폐를 정의하고 진단할 때 광범위한 진단 기준이 적용된 자폐 범주성 장애의 개념이 적용되기 때문입니다. 실제로 자폐의 학문적 정의가 자폐 범주성 장애로 확장되면서 진단을 위한 경계의 폭도 커지고 있을 뿐만 아니라, 진단 현장에서 가장 많이 사용되고 있는 진단 기준인 DSM의 진단 체계 자체가 과거에 비하여 좀 더 광범위한 아동을 포함할 수 있도록 그 진단의 경계가 완화되었습니다.

 

 (3) 부모와 전문가를 포함한 대중의 인식이 개선되었습니다. 이와 같은 대중적인 관심은 장애를지닌 아동을 좀 더 빠르게, 좀 더 집중적으로 진단할 수 있게 만들어 주었습니다.

 

 결과적으로, 자폐의 출현율 증가는 진단 절차상의 변화 및 범주성 장애라는 폭넓은 개념 도입에 근거한 것으로 인식되고 있습니다. 

 

 요약하자면 자폐 범주성 장애의 출현율은 과거에 비해서 증가하고 있지만 아직까지 그 정확한 이유를 밝히지 못하고 있으며, 또한 출현율 자체도 정확하게 제시할 수 없는 실정입니다. 또한 많은 전문가들이 장애의 실제적인 증가와 관련해서 의문을 제기하고 있습니다. 현재 장애의 속성을 좀 더 정확하게 이해하고 원인론이나 진단 기준 및 절차에 대한 연구가 지속적으로 이루어지고 있으므로 그 결과가 기대되는 상황입니다. 그러나 장애의 출현율 증가와 관련해서 가장 중요한 것은 다음과 같은 점에 우선적인 관심을 집중해야 한다는 것입니다.

 

 자폐 범주성 장애로 진단되는 아동의 수가 증가하고 있다는 사실은 교육 현장에서 자폐 범주성 장애로 인하여 특별한 요구를 지니게 되는 특수교육대상자가 증가하고 있다는 것을 시사하며 적절한 지원을 제공할 수 있도록 노력을 기울여야 한다는 것입니다.

 

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